Efter veckor av spekulationer och ibland direkta förnekelser har Thailands premiärminister Srettha Thavisin äntligen gjort ändringar i sitt thailändska kabinett från och med igår, den 28 april 2024.
Innan jag börjar, det är bäst om du inte redan är medveten om ändringarna från vår tidigare artikel HÄR.
Det finns mycket att prata om men vi kommer bara att fokusera på en förändring för denna redaktion och det är avsättningen av folkhälsominister Cholnan Srikaew och hans ersättare, tidigare justitieminister Somsak Thepsuthin.
Cholnan hade varit, oavsett om han ville vara, "ansiktet" för en allt mer passionerad och polariserande debatt om laglig cannabis i Thailand, som avkriminaliserades 2022 av dåvarande folkhälsominister Anutin Charnvirakul, som fortfarande är den mäktige inrikesministern och Vice statsminister.
Cannabis har dock i huvudsak varit instängd i en juridisk gråzon sedan avkriminaliseringen med anhängare och opposition som har stridit under de senaste två åren om hur man ska gå vidare, med vissa som kräver fullständig återkriminalisering och andra kräver bättre reglering men för att tillåta rekreation och inte bara medicinsk. Samtidigt har Thailand nu tusentals i princip oreglerade marijuanabutiker och apotek och verksamheten, som uppskattas till miljarder baht, fortsätter att växa.
I själva verket, Pattaya hade precis sin tredje årliga festival för medicinsk cannabis på Central Mall under den senaste helgen. Även om det påstår sig vara för medicinskt bruk, är det ganska tydligt att i likhet med prostitution i Thailand frodas fritidsanvändning och även om marijuana återkriminaliserades skulle det inte på magiskt sätt försvinna, liknande den pågående debatten kring legalisering av prostitution.
Somsak, den tillträdande hälsoministern, var justitieminister när cannabis avkriminaliserades 2022 och hade flera gånger uttalat att han stödde detta drag då det hade överfyllt fängelser med icke-våldsbekämpande droganvändare och förövare. Han har också nyligen sagt att han stöder att gå vidare med utkastet till cannabislagen, som officiellt endast är av medicinska skäl men som sagt har fastnat i debatten i flera år på grund av att vissa grupper vill ha dramatiska förändringar.
En speciell klibbig punkt föreslår att man helt och hållet ska förbjuda rekreationsanvändning och att införa böter på upp till 60,000 XNUMX baht för att ha blivit ertappad för det. Detta har orsakat stor ilska hos cannabisaktivister som hävdar att denna regel skulle missbrukas av korrupta tjänstemän för att huvudsakligen utpressa utlänningar för kontanter, som att vaping tidigare. De hävdar också att det är för vagt när det gäller att definiera vad medicinsk användning är kontra rekreationsanvändning.
Och nyligen Thailands premiärminister Srettha Thavisin sa offentligt i en utländsk tv-intervju att han personligen ville göra cannabis till ett narkotika igen, vilket orsakade stora störningar och upprördhet från cannabissupportrar. Detta skulle i huvudsak göra alla som använde cannabis till en brottsling och återinföra stora böter och fängelse. Srettha ansåg att cannabis hade orsakat stora sociala problem och problem, särskilt för ungdomar, med begränsade ekonomiska fördelar. Han gav dock inte specifika exempel eller peer reviewed data för dessa påståenden.
Denna intervju fick Anutin att leverera vad som verkade vara en subtil varning om att han och hans mäktiga politiska parti Bhumjaithai inte skulle stödja att göra cannabis till ett narkotika igen eller förbjuda det. Vilket, eftersom han var den främsta drivkraften i avkriminaliseringen, som för att vara rättvis endast skulle vara för medicinskt bruk, är vettigt.
Samtidigt hade den nu före detta folkhälsoministern Dr. Cholnan Srikaew verkat bli alltmer frustrerad under de senaste veckorna, då han gick tillbaka Sretthas uttalanden till utländsk tv om att förbjuda cannabis igen (vilket kan ha kostat honom jobbet) och att bli fångad mitt i en allt mer taggig kamp mellan anti-cannabisförbudsmän och pro-cannabisaktivister som backas upp av en nu miljarder baht plus och växande industri och lobby som har hotat med massiva stämningar om cannabisens status vänds om och spöket av år av juridiska utmaningar och huvudvärk för regering.
För att vara rättvis verkade Dr. Cholnan leta efter ett sätt att kompromissa och blidka båda sidor, särskilt under de senaste veckorna, och till och med erkände att allmänheten som helhet inte verkade stödja ett förbud mot cannabis och inte såg det som en prioritet. Srettha har dock konsekvent varit starkt emot cannabis liksom, viktigare, hans politiska parti Pheu Thai som starkt motsatte sig att avkriminalisera den 2022. Detta gjorde det naturligtvis till en nästan omöjlig position att vara i för Cholnan, fast i mitten mellan starkt motsatta grupper .
Och, naturligtvis, den så kallade gudfadern för Pheu Thai-partiet, Thaksin Shinawatra, som nyligen blev villkorligt frigiven, har vid många tillfällen uttryckt sin avsky och avsmak för växten och ledde ett mycket offentligt krig mot droger, inklusive cannabis, för flera decennier sedan.
Ange tidigare justitieminister Somsak Thepsuthin.
Även om det inte har gjorts något offentligt uttalande om varför ersättningen för hälsoministern har gjorts, tros det allmänt bero på den pågående cannabisfrågan. Var kommer Somsak luta sig mot denna situation? Han är en duktig politiker och har vänner på båda sidor av debatten, inklusive Thaksin, men han var också nyligen mycket offentligt involverad i Thaksins sjukhusfängelsesituation och kontroversen inblandad där och skulle förmodligen inte vilja ha fler kontroverser eller anklagelser om att han skulle göra cannabis till en narkotiska igen av endast politiska skäl och inte hälsoskäl.
Somsak har, som sagt, efterlyst ytterligare reglering (som för att vara rättvis alla sidor vill ha, men anhängare vill absolut inte ha ett förbud eller återkriminalisering.) av cannabis nyligen också men tillade att han var medveten om hur stor industrin var och potentialen. för tillväxt.
Somsak, med sin erfarenhet från justitieministeriet, skulle också känna till processerna för att potentiellt återställa cannabis juridiskt mycket bättre än Dr. Cholnan, men skulle troligen vara mindre medveten om den faktiska medicinska debatten om växten som aktivister säkerligen kommer att pressa honom på .
Oavsett vilket är saker på väg att bli mycket intressanta eftersom cannabisförslaget fortsätter att sitta i limbo för tillfället, i väntan på att så småningom gå till parlamentet för debatt, där det troligen kommer att vara en lika kontroversiell fråga.
Samtidigt bevakar aktivister och förbudsmän noggrant situationen i vad som blir en allt mer hetsig kamp. Tittar också på, förkämpen för avkriminalisering av marijuana, Anutin Charnvirakul, fortfarande på den kanske mest kraftfulla ministerposten för regeringen och hans Bhumjaithai-parti är en kritisk anhängare för Pheu Thai-regeringen. Han är säker på att motsätta sig alla försök att göra cannabis till ett narkotika igen som kan orsaka spänningar inom regeringskoalitionen.
Det kommer att bli några väldigt intressanta månader.